By Bang Xiao, ABC
2024年7月5日，中国汽车制造商比亚迪的首艘汽车运输船"比亚迪开拓者1号"在山东烟台港等待装船运输。 Photo: CFOTO
在1990年代的中国南方港口厦门港，装船的集装箱报关时申报装有贵重的出口货物。
当时正值中国努力扩大全球贸易以加入世界贸易组织（World Trade Organization, WTO），中国政府为各物流公司提供了可观的出口退税，造就了不少百万富翁。
但装载上船的还有一个秘密：许多集装箱是空的。
当时，这种欺诈在中国海运业并不罕见，出口商与海关官员勾结，不当利用国家补贴，夸大了中国出口蓬勃发展的同时将巨额资金据为己有。
直到2000年代初期，随着赖昌星的臭名昭著的走私案的曝光，类似的操作被揭露。而赖昌星的奢侈生活和他涉嫌的腐败行为震惊了中国民众。
如今，全球98%的海运集装箱来自中国，这些集装箱成为这个经济超级大国兴衰的象征。
将"中国制造"销往全球各地近40年后，中美贸易战以及习近平对房地产和技术等关键行业的打压将中国的经济泡沫击破。
那些曾推动中国经济发展和全球影响力的集装箱如今再次空空如也，堆积在中国的各个港口。
在中华人民共和国75岁诞辰这天，中国共产党面临着自1989年天安门广场抗议活动以来最大的政治和经济动荡。
作为现代历史上执政时间最长的专制政权之一，中国共产党正忙于应对各种挑战，它们暴露了这一政党藏在深处的弱点，威胁到总书记习近平"中国梦"的重要愿景。
2023年9月2日，中国国家主席习近平向2023年中国国际服务贸易交易会全球服务贸易峰会发表视频致辞。 Photo: Li Xueren / Xinhua via AFP
经济衰退威胁执政合法性
1978年，中国第一艘集装箱船驶往悉尼和墨尔本，标志着在时任最高领导人邓小平推行经济改革之前，中国已经开始尝试全球贸易。
邓小平的首要任务是解决文革后的阶级分化问题。
此举是统一战线的核心，这是一种战略，旨在团结各个社会阶层推动国家的发展。
统一战线还加强了党对爱国主义教育、宣传媒体以及经济的控制。
从此以后，经济增长一直是中共宣传的核心。
今天的中国共产党正努力让经济增长重回正轨，但其刚刚推出的激励措施充其量只能产生相当有限的影响。
国庆前夕，中国人民银行释放了约2000亿澳元（近一万亿元人民币）的贷款，将利率从1.7%降至1.5%，降低了住房抵押贷款的利率和首付要求。
尽管采取了这些措施，市场情绪和消费者信心仍然很低。
据中国官媒的报道，在深圳这样的大城市，30%的写字楼仍在挂牌出租。
今年的前七个月，超过一半的省级政府未能实现财政收入增长目标，发出了让人们对地方政府财政健康状况感到担忧的信号。
为了解决巨大的养老金赤字，中国政府提高了本国众所周知的低退休年龄，将男性退休年龄提高到63岁；根据职业不同，女性退休年龄提高到55岁或58岁。
中国共产党的经济策略现在与房地产需求萎缩产生冲突，部分原因是几十年来独生子女政策造成的影响。
中国的房地产市场持续30年繁荣期间，中产阶级父母将毕生积蓄投资于房地产，但在习近平对开发商进行打压后，他们发现自己的房产价值大幅缩水。
年轻一代通常是独生子女，对结婚或生育儿女兴趣不大。再加上他们可能会从父母继承至少一套公寓，中国房地产市场至今没有出现空置房被抢购一空的迹象。
提高生活水准一直是共产党宣称其合法性的关键因素。
但随着经济放缓，共产党必须解释为什么只有自己才是这个国家14亿人民的合法执政者。
2021年7月1日，在庆祝中国共产党成立一百周年的盛大集会之前，直升机编队飞越天安门广场。 Photo: Yin Gang / XINHUA / Xinhua via AFP
党的建设面对挑战
中国共产党声称"只有共产党才能救中国"，这种说法的作用也日益遭到削弱。
在赖昌星一案中，港口海关官员收受的贿赂部分来自出口退税。中国军方的官员，特别是海军也参与了协助赖昌星走私的行动。
赖清德进行犯罪活动时，习近平和贾庆林等重要政治人物都在厦门市所隶属的福建省担任高级职务。
习、贾二人都出身于党内颇有声望的家族，没有一位因引咎辞职。
1990年代时那些空空的集装箱只是一个例子，显示了党的最高领导层与地方官员之间的棘手关系。
在最高领导一人统治的体系中，地方官员往往会夸大统计数据以实现关键绩效指标，有时甚至无所作为就能得到丰厚的"回报"。
就在党员的数量激增至近一亿人的今天，腐败几乎已成为各行各业普遍存在的问题。
腐败当然不仅仅发生在中国，在中国也不仅存在在航运业。
然而，鉴于共产党的专制性质，与民主政府相比，不受制约的权力可能更会得到滥用。
自天安门广场抗议活动以来，滥用公权力一直是中国公民最关心的问题。
习近平上任之初发起的反腐运动最初广受欢迎，大家认为那是遏制系统性贪腐、恢复对政府信任的尝试。
然而，随着习近平史无前例地打压言论自由、取消党内制衡，法治和一些基本的人权问题却一直悬而未决。
年轻一代的入党意愿也在减弱--截至今年七月，新入党的人数增长已连跌两年。
对富裕的精英阶层的打击范围也在扩大，在公众眼里，这么做似乎是为了挽救经济。
然而，随着一些有知名官员退还数成百上千万元的贿赂收入，面临开除公职的处分，这似乎只会进一步削弱公众对领导班子的信任。
再加上青年失业率居高不下、私营企业在政府的管控下苟延残喘，共产党长期以来在经济上取得的成功面临着人口老龄化和人口减少的双重考验。
眼下，习近平面临的挑战越来越大，已经超出了经济政策的范畴。他必须解决政治精英和人民群众之间日益扩大的社会分裂，更有效解决腐败问题，并确保在不危及国家长远未来的情况下维持党对权力的控制。
中国历史的这一章节究竟是一场美梦还是一场噩梦，取决于习近平如何有效地在动荡之中拨乱反正。
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